COLOMBIA ES AHORA LA CREMA DE LA SALSA: Pete Ortiz

Pete Ortíz, durante el conversatorio en La Troja VIP

A Pedro 'Pete' Ortíz,  más conocido en el mundo salsero como Pipo Pica, no le tembló la voz cuando hizo esta afirmación esa tarde durante el conversatorio con periodistas, coleccionistas de música Salsa y seguidores, como preámbulo de la celebración del 48 aniversario de La Troja. "Es algo que nosotros allá en la isla (Puerto Rico) ya no tenemos. Todo el mundo sabe ahora en Nueva York, en Miami, en Puerto Rico, que la Crema de la Salsa es Colombia. Eso ya está establecido: ustedes son la Crema de la Salsa, lo demás es pasado", sentenció.

Nacido en Loíza Aldea (Puerto Rico), el legendario ex-vocalista del The New Swing Sextet sostiene que esto no sólo lo afirma él, sino que se lo comentan muchos amigos músicos en todas partes donde ha ido, ya sea para atender asuntos relacionados con su profesión de abogado o como cantante. "Yo tengo la buena dicha de tener muchos amigos que me comparten esto y yo tengo mucha música de orquestas de Colombia. Por eso yo digo: ¡Me raja la manigueta..! Yo he visto tocar a los jóvenes salseros colombianos y exclamo: ¡Con esa orquesta yo me trepo (me monto a la tarima) y me pongo a gozal!, expresó emocionado Pete Ortíz.

Y remató diciendo: "De veras ustedes tienen unos músicos de primera línea y los admiro, y además son jóvenes. Colombia se ha quedado con ese trozo del mercado. Yo llegué tarde, pero por lo menos llegué".

Simón Pérez (centro), en compañía de Edwin Madera (izquierda)
 y Edgardo Jiménez 'Pachapo'.

A su turno, Simón Pérez, veterano vocalista de la Orquesta La Primerísima de Tommy Olivencia, quien vino a Barranquilla a acompañar a Edgardo Jiménez 'Pachapo' en la celebración del cumpleaños de La Troja, respalda lo dicho por su colega Ortíz.

"Colombia hace tiempo es la capital de la Salsa. De eso no hay duda alguna. Eso no se le puede quitar a Colombia. Y nosotros como puertorriqueños tenemos que admitirlo porque Puerto Rico pudiera ser lo que alguna vez fue, pero hay mucha gente que lo impide.  Yo tengo que ser realista y no piensen que yo no tengo fe en la juventud. Para mi la juventud es lo más importante, pero digo que lo muchachos jóvenes deberían mirar a los que estamos antes que ellos llegaran.  Pero desgraciadamente nosotros perdimos ese sitial que tuvimos alguna vez y Colombia lo agarró", sostuvo Pérez.

Recordó que hace 30 años estuvo de gira en Colombia con el maestro Tommy Olivencia (q.e.p.d.), y ese periplo incluyó a Barranquilla. "Colombia es hoy por hoy la capital de la Salsa del mundo. ¡Que se sepa!  En Miami se baila Salsa, en Nueva York se baila Salsa, pero Colombia es la capital de la Salsa. Hace 30 años estuve aquí con el maestro Olivencia y hoy regreso con un orgullo profundo, con el maestro Pachapo, y nosotros reconocemos y damos las gracias a todos los hermanos colombianos por tener a la Salsa en el sitial que la tienen, que es donde debe estar, porque es la música que nos identifica como pueblos latinoamericanos. ¡Que Viva la Salsa!", exclamó visiblemente emocionado.

Acérrimo defensor de la Salsa
Otro que también se apasiona al opinar sobre el tema de la Salsa en Colombia es Edgardo Jiménez Arens, más conocido en el ambiente musical como Pachapo. "En Barranquilla están los custodios de la Salsa. Así lo dijo Joe Quijano y yo te hablo de la salsa tradicional. Aquí en Barranquilla la conservan, la difunden, la siguen escuchando con mucho entusiasmo. Imagínate si aquí son los custodios de la Salsa tradicional que yo he grabado un montón de discos nuevos y he venido aquí a presentar en concierto lo que yo grabé en el año 72 y en el año 78. Eso es orgullo para mí porque aquí se mantiene la tradición a pesar que los tiempos cambian", señaló.

Simón Pérez (izq.), Pachapo (centro) y el trompetista Pachalo
(Rafael Gavilán Caña) en el conversatorio.

Para Pachapo, quien se declara acérrimo defensor de la Salsa tradicional,  interpretar la Salsa de los años 60 y 70 es "como cuando las orquestas sinfónicas tocan conciertos de música clásica de Beethoven, pues tocan las partituras de esa época, de los años 1700, el sonido es igual".

Destacó también la gran acogida que siempre le brinda la gente cuando llega a Barranquilla. "Yo no soy muy famoso en mi tierra, Puerto Rico. Pero aquí en Barranquilla sí lo soy. Aquí lloro de felicidad por ver como aprecian mi música y cómo el bailador salsero me reconoce y me enaltece. Pero cuando llego al aeropuerto, en Puerto Rico... ¡ni el maletero!   Si no saco un billete de 5 dólares, no me lleva las maletas. En cambio aquí en Barranquilla, esto es un sueño para nosotros", señaló el músico puertorriqueño.

El origen de Cum Cumbele

Vista frontal del larga duración
en que está incluido el tema "Cum
Cumbele" - Sello Cotique - 1970  

Una pregunta obligada fue sobre la historia de ese tema que desde la década de los 60 no se ha dejado de escuchar y bailar en Barranquilla, y que identifica la primera época del Sexteto Nuevo Swing con su vocalista estrella Pete Ortíz, quien se sorprende gratamente por la enorme acogida de su música en las ciudades salseras colombianas.

"Primero, tengo que decir que nunca me enteré que mi música tuviera entre ustedes tanta acogida. A mi Nélson Romero 'Romerín' nunca me invitó a que viniera a cantar a Barranquilla. Simón Pérez vino aquí hace 30 años con Tommy Olivencia y tampoco me invitó. Cheo Feliciano tampoco. Y Pachapo que trabajó conmigo en Mericana Records, vino a Barranquilla y tampoco me invitó. Jamás pensé que esa canción, que se escribe cuando la musa le da a uno por decir aquellas cosas que uno quisiera guardar y las saca, se convirtiese para ustedes en un tema imperecedero. (Aquí Pete Ortíz tararea la canción): “Cuando yo salí del campo, allá yo dejé a  Cumbele… Y Cumbele ahora me dice que si yo no voy, se muere.”

Y agrega: "Enterarme que en este pueblo ustedes apreciaron tanto mi música y que yo no había podido venir antes, y que me toca 43 años después, ¡¡¡eso es grande!!!. Cumbele es la historia de una novia, una emoción que llega y se escribe. Surgió del abandono de esa 'negrona' que lo deja a uno con el ojo herido, y que a uno le da celos porque ella está allá y yo acá, y que otro la esté mirando", explica jocosamente Pete Ortíz. 

Pipo Pica en el New Swing Sextet

Pete Ortíz era aún muy joven cuando ingresó al Sexteto Nuevo Swing. Apenas tenía escasos dos años de haber llegado lleno de ambiciones a la Gran Manzana. Era la época en que el furor del Boogaloo estaba en su pico más alto y empezaba a aflorar el formato orquestal de los sextetos como contrapeso de las big band y otras agrupaciones reconocidas en Nueva York y Puerto Rico. Este es el marco para que Pipo Pica nos relate de viva voz su historia como cantante en el conjunto hispano de Harlem:

Vista frontal del larga duración 'Swingin' Along'
Sello Cotique - 1969

"Yo llegué al New Swing en 1965 cuando ya el grupo estaba conformado y entré como conguero, pero el sexteto aún no había grabado nada. La voz líder del grupo era Pete García, yo hacía coros. Una noche en el Colgate Garden, en Nueva York, alternábamos con la orquesta de Tito Rodríguez (q.e.p.d.), que era la que cerraba el espectáculo y él nos vio tocando el numerito “Mama Güela”.  Cuando ya se acabó todo, Tito Rodríguez me dijo a mi frente a todos los del sexteto: “Muchacho ponte a cantar tú y desaloja a este (Pete García)”.   A Pete García le dio mucha pena y se marchó enseguida sin decir nada. Esa fue la última vez que él cantó con el sexteto porque decidió marcharse de la banda y fue cuando me tocó a mí asumir como líder vocal del Nuevo Swing. El resto ya ustedes lo saben a través de los discos que grabamos".   

A Pete Ortíz también le atribuían que imitaba a Cheo Feliciano, quien ya era estrella en el Sexteto de Joe Cuba junto con el timbalero Jimmy Sabater. Algunos les encuentran un parecido en el timbre de la voz.  Pero Papo Pica desmiente incluso que Cheo y él fueran rivales:  

Vista frontal del larga duración 'The Explosive'
Sello Cotique - 1967. Incluye el éxito 'Coquero'

"Con relación a Cheo Feliciano (q.e.p.d.), con quien me veían en una supuesta rivalidad, eso no es cierto. El maestro Cheo y yo siempre fuimos dos hermanazos. Nos vieron caminar juntos y éramos hermanos de comer en el mismo plato, de compartir cosas hermosísimas. Cheo y yo nunca tuvimos problemas, por el contrario. Cheo me ayudó a mí en el campaneo (tocar la campana o cowbell) y a como jugar con las maracas para que yo pudiera tener soltura en tarima. Ese caballero no tenía competencia. Ese era de los mejores. Es más, entre los tres mejores, había que incluir a Cheo Feliciano.

Para reafirmar su gran amistad con Cheo Feliciano, Pete Ortíz nos relata una anécdota en que lo menciona sin prevención alguna:

Les voy a decir una sola anécdota porque esta es la que me gusta a mi. Yo tocaba en Puerto Rico con la Orquesta Power (1972). Cheo Feliciano y yo habíamos estado la noche anterior de juerga y yo tuve un pequeño problema con mi prótesis dental y me tuvieron que hacer de urgencia una nueva al día siguiente. En la noche yo estoy ‘soneando’ con la orquesta, y en ese instante creo que no me detiene nadie: ni Cheo, ni Ismael Rivera, ni nadie. Justo en ese momento se me cae la prótesis… (risas). El pianista en esa época era Luís “El Indio” Vásquez y cuando él ve lo que me ocurre intenta reírse a carcajadas y yo le digo: “Si paras el ritmo, te bajo a guayo” (risas).  Y me bajo de la tarima a buscar mis dientes entre la gente. Los encuentro y me los meto al bolsillo. Y digo: “Que siga la música, que esto va pa’ largo” (risas).

El New Swing de ahora. 
El cantante Pete Ortíz es enfático cuando se refiere a la versión actual del New Swing Sextet. Su rostro cambia y adopta un actitud muy seria al momento en que le formulan la pregunta. Su respuesta es rápida y contundente:

"De lo que ha hecho ahora el New Swing Sextet, a mi personalmente no me interesa compartir con ellos. Si tuviere que hacerlo, muy profesionalmente, yo lo haría.  Yo no vivo de la música y ya yo tuve mi tropiezo. El nuevo disco vendió todas las copias que vendió y yo nunca recibí un centavo. Y yo creo que los seres humanos debemos tener un poco de respeto propio, tenemos que mantener nuestra posición. Yo tengo la mía. Yo les he sido fiel a ellos. Yo les he dado a ellos relevos para que utilicen ciertas cosas de las que yo soy el autor y dueño.  Si quienes ahora manejan el Sexteto, entienden que el hecho de que yo soy abogado les va a traer problema con mi asunto sobre cómo se firma un contrato conmigo, esos son otros 20 pesos. Yo firmo un contrato muy dentro de la amistad. Para mi la amistad tiene más precio que cualquier cosa...   ...El New Swing tiene su problema que a mi sinceramente no me interesa. Ellos han regrabado mis canciones sin pedir permiso y no han tenido la decencia de decir: 'Vamos a enviarle un cheque a este caballero porque esta es su música'.   Y yo no sé por qué demonios no he tenido tampoco la decisión de escribir una demanda jurídica, algo que yo sé hacer al dedillo, para no tomarme ni la molestia de pelear con ellos. Eso es todo lo que tengo que decir".

El autor de este reportaje en compañía de Pete Ortíz, también conocido como Pipo Pica 

Pica y se Extiende
En la actualidad, Pedro 'Pete' Ortíz, o Pipo Pica, como también le gusta que lo llamen, tiene su propia orquesta. Se llama "Pica y Se Extiende", nombre muy sugestivo que evidencia que a este salsero boricua no se la ha pasado por su mente abandonar la música

En ella resume toda su experiencia como vocalista y músico, luego de su paso cronológico por el New Swing Sextet, la Orquesta Power, el Conjunto Canayón, el Conjunto Típico San Juan y la Orquesta Tropical de Gary Núñez, y de algunas incursiones como solista.

Pipo Pica tiene muy claro lo que hace. Combina su arte musical con su profesión de abogado. No es muy amigo de recordar tiempos pasados, pero cuando lo hace siempre le haya una motivación educativa, que deje una enseñanza a las generaciones futuras. Por eso sus opiniones son sabias cuando se refiere al tema de la drogadicción y la "payola".
   

"El ocio ha sido el peor problema entre nosotros los cantantes y los músicos. Yo regresé a Puerto Rico en 1970. En 1973 era cantante. En 1978 yo era educador. A principios de los 80 mue fui a la universidad a estudiar Leyes y me gradué de abogado. Y luego seguí una maestría en Administración Pública. Con esto quiero decir que nunca he dejado de estudiar. Y muchos de los músicos se aferran a vivir de la música, a vivir de las esquinas, a pretender vivir de una fama efímera para luego convertirse en lo que nunca debieron ser. Luego se les hace bien difícil salir de ese mundo (drogadicción). El vicio ha sido el destructor más grande que han tenido los muchachos salseros. Frankie Ruiz fue glorioso y se fue. Héctor Lavoe se fue, Chamaco Ramírez se fue, Marvin Santiago se fue, Ismael Rivera se fue.  Cuando uno sigue sumando, a uno le da pena. (Toma un respiro)

Y los individuos que son muy serios tienen el problema de que ni los mismos disjockeys los apoyan.  Y yo aquí sí que saco cara y les doy muchas gracias a ellos porque mi verticalidad moral para mi significa mucho. Y yo tengo 8 negrones (hijos) que me velan más que mi mamá. Y mi mamá sí que me vela. Y esa (moral) es mi mejor herencia para ellos". 

Barranquilla, Colombia. Agosto-Septiembre de 2014

Dedico este reportaje a mi padre Rodolfo Tatis Ruíz, quien falleciera a principios de Junio de 2014 y fuera fuente de inspiración para realizar y difundir mis trabajos periodísticos sobre Salsa.